Thor Heyerdahl og hans daværende kone Liv oppholdt seg fra 1937 til 1938 på vulkanøya Fatu Hiva i Marquseasgruppen i Stillehavet. Ekspedisjonen til Fatu Hiva var for Thor Heyerdahl en zoologisk studie av hvordan dyreartene kunne ha nådd ut til en stillehavsøy.

Dessuten ønsket ekteparet Thor Heyerdahl og Liv Heyerdahl å leve i ett med naturen og trodde de skulle finne paradiset på jord. Ekteparet fant ikke paradiset: etter et års tid vendte de tilbake til sivilisasjonen på grunn av plager og sykdommer.

Thor Heyerdahl gjorde imidlertid observasjoner som vakte hans livslange interesse for studier av mulig naturkontakt mellom Sør-Amerika og Polynesia. Thor Heyerdahl ble oppmerksom på hvordan passatvindene og havstrømmene fra Amerika var avgjørende for øyas fauna og flora. Papaya, brødfrukt, ananas, søtpotet, flaskegresskar og vill bomull var planter som mennesker hadde brakt fra Sør-Amerika før europeerne kom.

Thor Heyerdahl oppdaget også likhetstrekk i relieffer og steinstatuer fra Sør-Amerika og på Fatu Hiva. Teorien om at Polynesia kunne ha blitt befolket fra Sør-Amerika, begynte å ta form hos Thor Heyerdahl.

Thor Heyerdahl førte lange samtaler med den gamle høvdingen Tei Tetua på Fatu Hiva. Høvdingen fortalte om legenden om Tiki, som etter sigende hadde ført høvdingens forfedre over havet til disse øyene fra øst, der det nærmeste landet var Sør-Amerika. For Thor Heyerdahl styrket dette teorien.